元朝至顺四年（1333），三十七岁的施耐庵因不愿为权贵欺压百姓，毅然辞去了杭州钱塘县县尹的官职，回到了老家苏州。他一面教学谋生，一面根据梁山故事的话本写作《水浒传》。
春暖花开的一天，有位常来往于苏杭的商人，因久闻施耐庵博学多才，精通诗词文史，特意从家乡山西太原带来儿子罗贯中投师求学。
罗贯中年约十四五岁，长得眉清目秀，文质彬彬，但施耐庵不知他是否聪明好学，于是咏词一阕试探：
云落不因春雨，吹残岂藉东风。结成一朵自然红，费尽工夫怎种？
有蕊难藏粉蝶，生花不惹游蜂。夜阑人静画堂中，曾伴玉人春梦。
熟读唐诗宋词的罗贯中岂能不知施耐庵的用意，他略一思忖，拍手笑道：“禀教师，学生也吟诗一句作答。说罢吟道：
白蛇游过清水塘，
一朵莲花开岸上。
施耐庵一听，连声称好，当即收他做了徒弟。
请你猜猜二人所咏为何物？谜底：油灯。