唐朝中期安史之乱使众多家庭妻离子散，著名诗人白居易就生活在这个时期。他十一岁就独自离家，孤苦伶仃，漂泊异乡。在动荡不定的年代，他一面勤奋读书，一面从民间文学中吸取“营养”，把当时流行的口语写进诗歌，反映穷人的痛苦，讽喻朝廷官僚及劣绅污吏。
京都长安有位官居著作郎的善良老学士顾况，读了白居易的诗句“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。”拍案叫绝，连声称赞：“倘若胸中无秀气，腹内欠才识，小小年纪岂能写出如此神韵盈溢、妙语惊人之佳作！”顾学士想资助这位才学出众的少年，便问白居易需要什么。
白居易略一沉吟，拱手敬答：“感谢先生厚意。眼下，为斥恶扬善，小人急需之物乃是……”只见他淘气地一笑，吟出四句：
此宝瘦又细，说话把头低。
不吃农夫粮，能为民出气！
你能猜出白居易希望老学士送给他什么东西吗？
谜底：“毛笔”。